Ellen Braks: “Als ik niet meer weet hoe iemands partner heet of zijn of haar kinderen, dan stop ik ermee”

Ellen Braks (50) is tussen de balken en dakpannen opgegroeid, want Braks Bouwmaterialen was aan huis gevestigd. Pa – Fons Braks – kwam altijd tussen de middag thuis eten en ging daarna weer snel aan het werk. “Met twee telefoons aan zijn oor. Ik heb dat nooit als belastend ervaren, ze werkten hard, maar ze konden ook hard genieten van het leven”, zegt Ellen Braks.

Destijds dacht ze er geen moment aan om haar vader op te volgen. “Nee joh! Juist niet. Ik was nog aan het studeren, iets met talen.”

Totaal anders

“Ivo (van Beuningen, red) en ik leiden het bedrijf heel anders dan dat mijn vader Fons en Wil Cuppen dat destijds deden. En dat moet ook, het zijn andere tijden. Na een paar jaar elders aan de slag te zijn geweest, besloot ik toch de stap te zetten in de wereld van de bouwmaterialen. Ik houd wel van die mannencultuur: recht-toe-recht-aan en niet lullen maar poetsen, aanpakken. Ook Ivo vond zijn weg in de bouwwereld; hoe mooi om dit samen verder op te pakken.”

“Als het niet bij ons DNA past, dan liever niet”

“In 2005 heeft Fons ons het vertrouwen gegeven door zijn deel van de aandelen Kombi over te dragen en wij hebben die kans maar al te graag aangegrepen. We waren toen dertigers en runden het bedrijf samen met Wil, destijds de compagnon van Fons. In 2014 hebben we ook zijn aandelen overgenomen en sindsdien is Kombi Bouwmaterialen 100% eigendom van Ivo en mij.”

En dan? “De eerste jaren kabbel je lekker door, luister je, kijk je rond, ga je gesprekken aan”, zegt Ellen. “Ivo en ik hebben zo onze eigen ideeën over het voeren ons bedrijf. Een aantal jaren na de overname hebben we een andere koers ingezet, zagen we in dat we het op onze manier moesten doen. Meer praten, meer inspraak, meer verantwoordelijkheden. Dat paste beter bij ons en ook bij de veranderde tijd.”

Rollende sneeuwbal

Hoe zit het dan met die gelukkigste groothandel in bouwmaterialen van Brabant? “Goede vraag”, zegt Ellen. “Waarom gaat het ons goed? Waarom hebben wij minder dan gemiddeld last van verloop en worden nieuwe vacatures veelal snel ingevuld? Dat heeft met ons als directie te maken, maar meer nog met ons team. En, niet onbelangrijk, met onze werkomgeving, het nieuwe pand aan Jagersveld en de onlangs opgefriste vestiging in Sint Oedenrode.”

“We zijn eigenwijs en kunnen intussen op onze eigen pootjes staan”

Volgens haar is een enthousiaste, energieke en up-to-date werkomgeving heel belangrijk voor het werkgeluk van je team en van je klanten. Maar absoluut onmisbaar zijn intrinsiek gemotiveerde collega’s, dat is het uitgangspunt. “Handel is mensenwerk. Mensen kopen bij mensen. Omdat ze elkaar vertrouwen, van elkaar weten dat het goed komt. En daar werken wij samen iedere dag heel hard aan.”

“Je mág hier werken”

Ze heeft er een hekel aan als mensen zeggen dat ze morgen weer ‘moeten’ werken. “’Pardon’, zeg ik dan. Je mág hier werken, het leven is te kort om rotwerk te hebben. En ik hoop oprecht dat je hier iedere dag met veel plezier werkt, daar maak ik me hard voor.” De website van Kombi stelt de collega’s voor als ‘de Kombi-aan van de week’. Daar lezen we bijvoorbeeld dat collega Teun een eigen festival runt en daar veel ruimte voor krijgt. “Die dagen dat hij hier weg is, zijn voor ons natuurlijk vervelend”, zegt Ellen. “Dat we hem hier fulltime moeten missen in die weken. Maar tegelijkertijd vinden we het supertof dat Teun zo fanatiek is en vinden we het gaaf om hem daar ruimte voor te kunnen geven, zodat hij zich hierin ontwikkelt.”

“Bourgondische Brabantse groothandel met goeie kop koffie”

Zo hebben veel Kombi-collega’s een hobby waar ze volledig in opgaan, maar ook binnen Kombi zijn er veel specialismes, iets waar ze als team binnen de branche zeker het verschil maken. Zo is bijvoorbeeld collega Tom verantwoordelijk voor het prefab Construq-concept en maakt collega Thijs zich hard voor de duurzame keuze in bouwmaterialen binnen het hoofdstuk Kombi Groen. “Geef het aan als je kansen ziet. Dan gaan we samen het gesprek aan. Binnen Kombi ben je grotendeels zélf verantwoordelijk voor het vormgeven van je eigen job. Op deze manier wordt een fantastisch team neergezet. Werkplezier voorop. Met oprechte aandacht voor elkaar, doen wat je samen afspreekt! Dat maakt Team Kombi succesvol. En ja, natuurlijk kunnen Ivo en ik op de foto voor dit artikel, maar breng veel liever ons team in beeld. Zonder hen kunnen wij niks, zijn wij niks. Het vertrouwen onderling is groot, we kunnen op elkaar rekenen! En zeker, Ivo en ik gaan er ook weleens tussenuit, weekendje weg, mooie reis. Maar daarna met gierende banden weer naar Team Kombi. Omdat ik hier zo gelukkig ben.”

Niet verzuipen in de massa

Hoe kijkt Ellen aan tegen de concurrentie? Braks senior zag destijds al dat hij het als familiebedrijf vaak beter deed dan de grote concullega’s. Maar hoe ziet ze Kombi dan als zelfstandige onderneming ten opzichte van een Bouwcenter, PontMeyer, BMN en alle andere ketens? “We waren Imabo sinds de oprichting en zijn eruit gestapt toen Imabo op zou gaan in Bouwcenter. Van Bouwcenter zaten er al veel vestigingen in de buurt. Dat bracht voor ons niet de toegevoegde waarde waar we naar op zoek waren. Eigenwijs als we dan toch wel zijn”. Was het helemaal zelf, helemaal alleen doen dan het logische gevolg? “Qua marketing wel ja”, zegt Ivo die intussen ook is aangeschoven. “We stapten dan wel over naar 4Plus voor onze inkoopkanalen, maar wilden niet mee met de BPG- of Bouwpartner-formule, omdat we geloofden in onze eigen uitstraling, ons eigen ‘merk’. Daar hebben we best wat discussie over gehad met de toenmalige 4Plus-directie, maar als we geen keuze hadden gehad, waren we opgestapt, zelf verder doorgegaan of elders aansluiting gezocht.”

Dus werd vanaf dat moment ‘Kombi Bouwmaterialen’ verder uitgebouwd. Met het kenmerkende zwarte logo en de vier gekleurde icoontjes. Ellen: “We willen niet opgaan in de massa. Het nét even anders doen. Met als gevolg dat je vaak zélf het wiel moet uitvinden.” Ivo: “Als je nu vanuit het niets zou beginnen in de bouwmaterialenbranche, sluit dan alsjeblieft aan bij bijvoorbeeld Bouwpartner. Een mooie, complete formule. Neemt veel zaken voor je uit handen en geeft je een netwerk.”

Beetje last van groeipijn

Die ‘eigengereidheid’ zie je bij Kombi ook terug bij het werven van nieuwe medewerkers. “Bij ons is het voornamelijk een DNA-dingetje. Ik ‘voel’ het als het ware of iemand bij het team zou kunnen passen of niet. En waar de potentie van die persoon ligt of zou kunnen liggen. Diploma’s of ervaring zijn niet zelden minder belangrijk. We werven het liefst ‘via-via’ en voor mensen met een passend DNA hebben we eigenlijk altijd plek. Zoeken we soms zelfs de baan bij de mens in plaats van andersom. Best bijzonder volgens mij.”

“Dat hechte team maakt het voor nieuwkomers ook wel eens wat lastig”, zegt Ellen. “Probeer daar maar eens tussen te komen. Dat zie ik ook als mijn taak, zorgen dat iedereen hier gewaardeerd en geaccepteerd wordt. Als mens, als collega.” Team Kombi groeit gestaag, maar waar zou dat dan stoppen? Ellen: “Soms overvalt me de ‘pijn van het groeien’. Ons team telt momenteel zo’n 50 collega’s. Als ik straks echt niet meer weet hoe iemands partner heet of zijn of haar kinderen, dan stop ik ermee. Dat vind ik namelijk zo ontzettend belangrijk, dat thuisfront. Want als het thuis goed gaat, zit je op je werk ook goed in je vel, vergeet dat nooit.”

Taart en worstenbroodjes

Net als bij hun collega’s, zijn ze bij Kombi ook vaak op de hoogte van veel ‘inside’-informatie van hun klanten. Die persoonlijke band vinden ze belangrijk. “Onze toewijding richting de klant zit, denken wij, juist boven die van de grotere jongens. Dat is onze kracht. Daardoor weten we écht met wie we te doen hebben en wat er bij de klant op dat moment leeft. Sturen we een flinke taart als een project is afgerond, een cadeautje als een zzp’er een baby heeft gekregen of een lief kaartje als een klant verdriet heeft. Echt persoonlijk contact, daarin kun je verschil maken.”

Ellen: “We koppelen onze klanten altijd aan een vaste collega. Zodat ze elkaar leren kennen, weten wat ze van elkaar kunnen verwachten. En mocht er dan toch onverhoopt iets niet naar wens gaan, menen wij bij Kombi heel vaak iets op te lossen met taart en worstenbroodjes.” Ivo met pretoogjes: “En vaak lukt dat. Want wij zijn die Bourgondische Brabantse groothandel die in gesprek met een goeie kop koffie én wat lekkers veel dingen kan oplossen.”

Nóg een vestiging? Graag!

Kombi Bouwmaterialen heeft naast haar vestiging in Uden ook een vestiging in Sint Oedenrode. “We zijn bij Kombi één team, in welke vestiging je ook werkt!” Zouden ze nog een derde of zelfs een vierde vestigingen willen toevoegen? “Graag!”, zegt Ellen meteen. “Maar het moet dan wel precies passen. Qua mensen en qua locatie. Het moet idealiter een aaneengesloten verzorgingsgebied zijn.” En denken ze dan aan een overname of aan een nieuwe eigen vestiging? “Vooral aan een overname”, zegt Ellen. “Het zal een uitdaging zijn om ons Kombi-DNA over te brengen, zeker. Maar dat dat gaat lukken, daar hebben ze alle vertrouwen in. En als het niet past, dan liever niet.”